Mi hijo pega, muerde o araña: lo que muchos padres no saben sobre estas conductas en niños pequeños

¿Tu hijo pega, muerde, pellizca o araña? Descubre por qué estos comportamientos son comunes entre los 1 y 4 años, qué dice la ciencia sobre ellos y qué puedes hacer para ayudar a tu hijo a desarrollar autocontrol sin recurrir a castigos.

"Mi hijo me pega. ¿Estoy haciendo algo mal?"

Recuerdo perfectamente la primera vez que mi hijo me mordió. Y no fue la última. También me ha arañado, pellizcado, dado manazos. Y sé que para muchos padres esto puede ser muy angustiante. Porque cuando sucede, es fácil empezar a pensar:

"¿Estoy fallando como mamá?"

"¿Se está volviendo agresivo?"

"¿Por qué hace esto?"

Pero quiero empezar con algo que quizá necesitas escuchar:

Que un niño pequeño pegue, muerda, arañe o pellizque no significa automáticamente que sea agresivo. Y tampoco significa que estés criando mal.

De hecho, estos comportamientos son extremadamente comunes durante los primeros años de vida. La razón tiene mucho más que ver con el desarrollo del cerebro que con la intención de hacer daño.

¿Es normal que un niño de 2 años pegue o muerda?

Sí. Muchísimo más normal de lo que la mayoría imagina.

Los estudios muestran que las conductas físicas agresivas suelen aparecer durante los primeros años de vida y alcanzan su punto más alto aproximadamente entre los 2 y 4 años. A medida que el cerebro madura y los niños desarrollan habilidades de lenguaje, autocontrol y regulación emocional, estas conductas suelen disminuir gradualmente. Fuentes: American Academy of Pediatrics, Center on the Developing Child at Harvard University

Esto significa que:

• Pegar

• Morder

• Empujar

• Arañar

• Pellizcar

• Arrebatar juguetes

• Patear

  
  

Son comportamientos relativamente frecuentes durante esta etapa. Eso no quiere decir que debamos ignorarlos. Pero sí entenderlos dentro del contexto correcto.

¿Por qué mi hijo pega si sabe que está mal?

Porque saber algo y poder hacerlo son dos cosas diferentes. Imagina que alguien te dice: "No te estreses." Probablemente sabes que el estrés no es bueno. Pero saberlo no hace que desaparezca automáticamente. Con los niños sucede algo parecido. Muchos niños de 2 o 3 años saben perfectamente que no deben pegar. Pero todavía no tienen completamente desarrolladas las habilidades necesarias para detener el impulso cuando aparece.

El cerebro de los niños pequeños todavía está en construcción

La parte del cerebro responsable de:

• Controlar impulsos

• Esperar

• Planificar

• Regular emociones

• Resolver problemas

Se llama corteza prefrontal. Y es una de las últimas áreas del cerebro en madurar. De hecho, continúa desarrollándose durante la infancia, la adolescencia e incluso los primeros años de la adultez. Fuente: National Institute of Mental Health (NIMH)

Por eso los niños pequeños suelen actuar antes de pensar. No porque quieran portarse mal. Sino porque su cerebro aún está aprendiendo a gestionar impulsos intensos.

Las razones más comunes por las que los niños pegan o muerden

1. Todavía no saben expresar lo que sienten

Muchas veces un niño quiere decir:

• "Estoy frustrado."

• "Eso era mío."

• "Estoy cansado."

• "No me gustó."

• "Necesito ayuda."

Pero todavía no tiene las palabras necesarias. Entonces utiliza lo que sí tiene disponible en ese momento: su cuerpo.

2. Están sobrepasados emocionalmente

Cuando un niño experimenta emociones muy intensas, la parte racional del cerebro pierde eficiencia temporalmente. Por eso es frecuente ver más golpes, mordidas o empujones cuando están:

• Cansados

• Hambrientos

• Enfermos

• Sobreestimulados

• Frustrados

3. Están aprendiendo causa y efecto

Especialmente entre los 1 y 3 años. Los niños son pequeños científicos. Prueban cosas constantemente para entender cómo funciona el mundo. A veces eso incluye comportamientos que generan reacciones muy fuertes en los adultos.

4. Buscan conexión o atención

No porque sean manipuladores. Sino porque la atención es una necesidad humana básica. Y los niños aprenden rápidamente qué conductas generan respuestas inmediatas.

El error que muchos cometemos: enfocarnos solo en el "NO"

Cuando vemos una conducta que no nos gusta solemos decir:

• No pegues.

• No muerdas.

• No arañes.

• No empujes.

Y claro que necesitamos poner límites. Pero hay un problema. Muchas veces el niño aprende qué no debe hacer. Sin aprender qué sí puede hacer.

Lo que realmente ayuda: enseñar alternativas

Este cambio de perspectiva transformó completamente mi forma de acompañar a mi hijo. Ahora intento pensar:

¿Qué habilidad necesito enseñarle?

Por ejemplo:

Si muerde

En lugar de solamente decir: "No muerdas."

Podemos añadir: "Si necesitas morder algo, puedes usar tu mordedor."

Si pellizca

"No voy a dejar que me pellizques porque duele. Si necesitas apretar algo, puedes usar este peluche (o la plastilina, almohada, etc)."

Si pega

"No pegamos porque duele. Podemos acariciar suave."

Y modelamos cómo hacerlo.

Si necesita descargar energía

Podemos ofrecer:

• Chocar las manos

• Apretar plastilina

• Lanzar una pelota

• Empujar una pared

• Saltar

• Correr

  
  

Muchas veces el impulso es real. Lo que necesitan es aprender una forma segura de canalizarlo.

¿Debo detener la conducta?

Sí. Siempre.

Acompañar no significa permitir. Si un niño intenta golpear, morder o lastimar a otra persona, nuestro trabajo es intervenir.

Podemos decir con calma:

" No voy a dejar que pegues."

" No voy a dejar que muerdas."

" No voy a dejar que lastimes a alguien."

Y después enseñar la alternativa. Límite y empatía pueden coexistir.

El poder del refuerzo positivo

Hay algo que la investigación en psicología infantil ha demostrado repetidamente:

Los comportamientos que reciben atención tienden a repetirse.

Esto no significa ignorar conductas peligrosas. Significa prestar especial atención a los comportamientos que queremos ver crecer.

Por ejemplo:

• "Vi cómo acariciaste suave."

• "Me encantó cómo esperaste tu turno."

• "Qué amable fue compartir."

• "Gracias por entregármelo con cuidado."

Los niños aprenden muchísimo a través de la conexión.

¿Cuándo debería preocuparme?

Aunque estas conductas suelen ser normales durante la primera infancia, conviene consultar con el pediatra o un especialista si:

• Son muy frecuentes o intensas.

• Persisten más allá de lo esperado para su edad.

• Provocan lesiones importantes.

• El niño parece no responder a ningún acompañamiento.

• Existen preocupaciones adicionales relacionadas con lenguaje, desarrollo o regulación emocional.

Ante cualquier duda, siempre es mejor buscar orientación profesional.

Lo más importante que quiero que recuerdes

Si tu hijo pega, muerde, araña o pellizca: Respira.

No significa automáticamente que sea agresivo. No significa que estés fallando. Significa que todavía está aprendiendo habilidades que su cerebro aún no domina por completo.

Nuestro trabajo no es criar niños perfectos. Nuestro trabajo es acompañarlos mientras desarrollan poco a poco el autocontrol, la regulación emocional y las habilidades sociales que necesitarán durante toda la vida.

Y muchas veces, la mejor pregunta no es: "¿Cómo hago para que deje de hacerlo?"

Sino: "¿Qué habilidad necesita aprender para no necesitar hacerlo?"

Sígueme en mis redes sociales como @MamitaAmigaMujer para más contenido de maternidad, crianza y cuidados del bebé con amor, ciencia y experiencia.